El balance del año que nos deja 2021 en el sector de la impresión 3D y tecnologías afines nos da una serie de razones que, a nuestro juicio, nos invitan a pensar en el optimismo. Pese a toda la incertidumbre de estos tiempos de pandemia, el interés creciente por las tecnologías 3D y el nivel de especialización cada vez mayor de sus usuarios permiten prever una tendencia positiva de cara al futuro más inmediato. Hemos recopilado lo más interesante que nos deja este intenso año que toca ya a su fin.
1. Lanzamientos destacados
El 2021 nos ha dejado algunos lanzamientos de productos muy interesantes, que han venido a mejorar las prestaciones de tecnologías ya presentes desde hace algunos años en el mercado. Es el caso de la impresora 3D Fuse 1 de Formlabs, que se presentó a principios de año como una solución en formato de escritorio para obtener piezas de SLS (sinterizado láser selectivo).
Más recientemente Markforged ha dado un paso en el sentido contrario, es decir, llevando la tecnología de sus impresoras desktop a un formato industrial de mayor tamaño, y ampliando sus capacidades para trabajar con materiales técnicos de alto rendimiento, como el ULTEM. Estamos hablando de la impresora 3D FX20.
En materia de digitalización 3D destacaron los nuevos productos de Shining 3D, especialmente EinScan HX, EinScan Pro HD y EinScan H, cada uno de ellos adaptado a un perfil de usuario distinto.
2. Apuesta por el metal
La carrera de los fabricantes que compiten en la fabricación aditiva de metal es una de las más interesantes desde hace tiempo, una tendencia que se ha visto intensificada en 2021 y que promete seguir dando noticias el próximo año.
Son varias las compañías que, alrededor de todo el mundo, están desarrollando innovaciones basadas en sinterizado láser de metal (SLM), deposición de energía (DED) o incluso extrusión de filamento (FFF), intentando cubrir las necesidades concretas de cada perfil de cliente: coste económico, precisión, facilidad del proceso, variedad de materiales, seguridad…
En este sentido la apuesta de Meltio por la tecnología láser basada en LMD ha continuado dando pasos en 2021, con la firma de nuevos acuerdos a nivel mundial para distribuir e integrar su tecnología en centros híbridos de fabricación (con CNC y brazo robótico). En España, el integrador oficial de Meltio Engine a través de Sicnova es Sivó, una veterana empresa de mecanizado ubicada en Albacete.
Por otro lado, en el último trimestre del año BCN3D anunció el lanzamiento del Metal Pack, una solución para fabricar piezas de acero inoxidable con filamento metálico con sus impresoras industriales de la gama Epsilon. El enfoque cambia en este caso, ya que las piezas se someten a un proceso externo de sinterizado y post-procesado, pero con la ventaja de poder utilizar una impresora de extrusión de plástico, con un coste mucho menor a las de metal.
3. Conciencia Ambiental
Los consumidores tienen cada vez más claro que sus decisiones de consumo tienen un impacto en el medio ambiente, por lo que se observa una mayor tendencia a consumir materiales que provoquen una menor huella ambiental. Los fabricantes están tomando nota de ello, lanzando al mercado materiales reciclados, como en el caso de Kimya, cuyo único PLA disponible es siempre reciclado, de BASF Forward AM o de Smart Materials, que está apostando por materiales biobasados con aporte de hueso de aceituna, madera de pino o conchas de molusco. Por coherencia ecológica los envases de los filamentos también se están adaptando a esta tendencia, por lo que cada vez se ven más bobinas y cajas de cartón con impresión a una sola tinta.
Esta concienciación no se limita a los filamentos, ya que por ejemplo los fabricantes buscan mejorar continuamente la tasa de reutilización de sus materiales en polvo y desarrollan plásticos potencialmente reciclables.
Sicnova también ha dado un paso importante en este sentido, al haber conseguido el Sello de Calidad ISO 9001:2015 de AENOR, con lo que ello conlleva en materia de gestión interna de procesos y de recursos.
4. Vuelta a las ferias presenciales
Si por algo vamos a recordar 2021 en comparación con el año precedente es por la progresiva vuelta a la normalidad de la actividad económica, al menos en lo que a eventos físicos se refiere. Lógicamente aún con todas las precauciones necesarias y con controles de aforo, pero hemos vuelto a encontrarnos con clientes y con socios para asesorar y hacer negocios a la antigua usanza.
El primer evento en el calendario nacional (también el primero para muchos a nivel europeo) fue Advanced Factories, el pasado mes de julio en Barcelona. Luego han venido otros eventos como Mindtech, Addit3D, Metalmadrid o Empack, donde la afluencia de empresas y de visitantes ha sido incluso más visible, animada por el avance en el calendario de vacunaciones tras los meses de verano.
Además, a nivel internacional no podemos dejar de comentar como noticia positiva la vuelta de Formnext, el principal evento del sector 3D a nivel global, donde las principales marcas fabricantes han vuelto a exponer sus soluciones para el mercado.
5. La importancia del ecosistema
Hace tiempo que no se trata solo de presentar al mercado la mejor impresora 3D. El usuario precisa un ecosistema completo que incluye tanto hardware, como materiales, software cloud y servicio técnico, y que pretende abarcar todas sus necesidades a lo largo de su utilización de la tecnología.
En ese sentido, dos de las principales marcas del mercado FFF global hicieron en 2021 dos importantes anuncios. Por un lado Ultimaker Essentials ahora viene incluido de serie con la compra de cualquier nueva impresora de la marca. Por otro, BCN3D anunció el lanzamiento de su propio software de laminado, BCN3D Stratos, y la compra de la empresa AstroPrint, con la que se ha desarrollado su propia plataforma cloud.
6. Smart Data para optimización de la producción
Un nuevo producto que, por otro lado, complementa a la perfección el software de slicing es el plugin SmartSlice disponible para Ultimaker Cura y BCN3D Stratos, una herramienta que permite simular el rendimiento de diseños de piezas sin tener que fabricarlas, ahorrando tanto tiempo como filamento en el proceso de prototipado.
A veces eclipsado por los nuevos lanzamientos de máquinas o de materiales técnicos, el software juega una parte fundamental en el ecosistema, sobre todo a la hora de hacer el flujo de trabajo lo más cómodo y optimizado posible para el usuario. A medida que las empresas escalen su producción e incrementen su uso de la fabricación aditiva, este tipo de herramientas de simulación serán cada vez más necesarias para aumentar el ROI de la inversión en fabricación aditiva y ahorrar una buena cantidad de recursos al cabo del año.
7. Formación del usuario final
La capacitación de los usuarios es una necesidad de la industria en general, para acelerar la adopción de las tecnologías 3D en las empresas. Por ello no extraña que a día de hoy lo normal sea encontrar recursos formativos de diverso tipo en los sitios web de la mayoría de fabricantes, con objeto de suavizar la curva de aprendizaje y permitir una mejor experiencia de uso desde el mismo momento de la adquisición de la tecnología.
En ese sentido Sicnova puso en marcha a mediados de 2021 su propia sección de Campus, con breves recursos formativos en vídeo (Cápsulas 3D) y una amplia selección de Webinars Bajo Demanda. Igualmente podemos encontrar recursos formativos en las webs de Markforged (Learning Library y Markforged University), Formlabs (Formlabs Sessions) y BCN3D (BCN3D Academy), sin olvidar los cursos formativos para distintos perfiles de usuario de la Ultimaker 3D Printing Academy, que se pueden encontrar dentro del paquete Ultimaker Essentials.
8. Crecimiento de los materiales técnicos
El informe IDTechX ya señaló recientemente el gran crecimiento del mercado de los materiales cerámicos, que podría multiplicarse por 7 en una década, alcanzando los 400 millones de dólares. Firmas como 3DCeram llevan años desarrollando materiales con base cerámica y la tecnología aditiva capaz de utilizarla, tanto a nivel de prototipado como de producción, y a día de hoy poseen un grado de madurez importante. En un futuro no muy lejano estos materiales tienen un interesante futuro para aplicaciones muy exigentes, en sectores como medicina y aeroespacial.
Por otro lado, las empresas de FFF no han dejado durante todo este año de lanzar nuevos materiales en sus portfolios de filamentos y accesorios como nozzles con punta reforzada para poder fabricar con materiales abrasivos, como el nuevo print core CC de Ultimaker.
9. Avances en la impresión 3D médica
Los profesionales del sector médico en España han seguido realizando avances en la implantación de la fabricación aditiva dentro de sus procesos. Eventos como el Curso de Impresión 3D en Cirugía Ortopédica y Traumatología, que este año ha celebrado su sexta edición en Sevilla, ponen de relieve el interés de profesionales de todo el país en incorporar el 3D en sus centros hospitalarios y en mejorar en el desarrollo de sus competencias.
Otras empresas como GiveMe5D están desarrollando soluciones como el software Sapphire5D, que permite la rápida conversión de imágenes médicas en archivos STL interpretables por impresoras 3D, lo cual facilita enormemente la labor de los profesionales sanitarios encargados de esta tarea. El papel de los ingenieros biomédicos va a ser fundamental a corto y medio plazo para el desarrollo de flujos de trabajo que incorporen la fabricación aditiva como un elemento habitual. En ese sentido, el trabajo de centros como el Hospital Puerta del Mar de Cádiz y el grupo de trabajo Trauma 3D está siendo muy importante para abrir camino.
10. Auge de las Aulas de Tecnología 3D Aplicada
El auge de las Aulas de Tecnología Aplicada (Aulas AtecA) en España es una realidad. Centenares de centros de FP y Educación Secundaria han incorporado impresoras 3D y escáneres 3D como recurso lectivo para su profesorado y alumnado, para mejorar sus competencias en un entorno de trabajo colaborativo.
Como ejemplos destacados, durante este año Sicnova ha anunciado junto a la Universidad Francisco de Vitoria la puesta en marcha del primer centro europeo de formación con certificación de Ultimaker, así como el primer centro español de FP con dicha certificación, a través de 3DBide en Navarra.
La presencia en el mercado de hardware cada vez con mejor relación calidad-precio está permitiendo que cada vez más centros educativos se animen a dar el paso de hacer esta inversión. Atrás están quedando los tiempos en los que los profesores adquirían equipos de muy bajo coste para acabar frustrados tras una mala experiencia de uso, relegando la impresión 3D a un segundo plano durante mucho tiempo. Hoy en día existen escáneres e impresoras 3D duraderas y fiables a un coste asequible para estos centros.
